Private equity vernietigt het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem

Jaren van onderhandelingen hebben geleid tot uitgestrekte ziekenhuissystemen, verticaal geïntegreerde zorgverzekeringsmaatschappijen en sterk geconcentreerde medische praktijken in handen van private equity, wat heeft geleid tot verminderde concurrentie en zelfs de sluiting van essentiële gezondheidsfaciliteiten. Zoals deze driedelige serie van Heard on the Street zal laten zien, creëren de rijke beloningen en gebrek aan toezicht uiteindelijk pijn voor zowel patiënten als de artsen die hen behandelen. Laatkomers, staats- en federale regelgevers en wetgevers richten zich nu op consolidatie, wat onzekerheid creëert voor investeerders die lang hebben geprofiteerd van de fusiegolf in de gezondheidszorg.

In de afgelopen tien jaar heeft private equity honderden miljarden dollars uitgegeven aan het verwerven van gezondheidsbedrijven, van spoedeisende zorg tot anesthesiologie tot verpleeghuizen. Waar private equity naartoe is gegaan, tonen studies aan, zijn de prijzen doorgaans gestegen.

Denk aan de impact van massale private-equity investeringen in medische praktijken. Wanneer een patiënt met door de werkgever gefinancierde verzekering onder narcose gaat voor een operatie, zou het tarief van de anesthesist bepaald moeten worden door marktkrachten. Maar wat gebeurt er als één bedrijf stilletjes meerdere anesthesisten in dezelfde stad opkoopt en vervolgens de prijs van de procedure verhoogt?

Zo'n plan werd naar verluidt uitgevoerd door het private-equity bedrijf Welsh, Carson, Anderson & Stowe en het bedrijf dat het in 2012 heeft opgericht, U.S. Anesthesia Partners, volgens een rechtszaak van de Federal Trade Commission die vorig jaar werd ingediend. Het begon met het kopen van de grootste praktijk in Houston en deed vervolgens drie verdere overnames, uiteindelijk uitbreidend naar andere steden in de staat Texas. In elke locatie beweert de rechtszaak dat USAP een agressieve strategie volgde om concurrenten te elimineren door ze ofwel over te nemen of samen te spannen om de concurrentie te verzwakken.